L'encisam
¿Microsoft?Javier Smaldone Resum:Un conegut refrany anònim que circula per Internet comença dient: "Microsoft no és la resposta. Microsoft és la pregunta...". Aquest text reflecteix alguns aspectes no sempre divulgats de forma massiva sobre Bill Gates, Microsoft, els seus productes, polítiques i manejos; en la recerca d'una resposta a l'interrogant plantejat.
Motivació d'aquest articleMoltes són les històries que s'han contat al voltant de Bill Gates i Microsoft. En la majoria d'elles, les que el comú de la gent coneix i les que difonen els mitjans massius de comunicació, Gates apareix com un geni de la informàtica i la seva empresa, Microsoft, com la responsable de l'avanç de la computació personal (i fins i tot d'Internet) en les últimes dues dècades. Poc es coneix, a nivell popular, sobre el veritable origen d'aquest imperi i sobre l'efecte que han ocasionat sobre la indústria i la tecnologia informàtica les estratègies dutes endavant per Microsoft. En Internet és comú trobar llocs en contra de Microsoft i Bill Gates. La majoria enfoquen la seva crítica des del tècnic: apuntant a la baixa qualitat dels seus productes, exposant les seves gruixudes falles i notables manques, comparant a Windows amb altres sistemes operatius molt més estables, eficients i segurs. Uns altres alerten sobre els perills que comporta la posició de monopoli que ocupa Microsoft, i les polítiques implementades per aquesta empresa per a expandir el seu control a altres àrees, més enllà de la computació personal. Aquest breu article persegueix diversos objectius:
Òbviament no es tracta d'una anàlisi exhaustiva ni de bon tros. En la secció de Referències s'inclou un llistat d'articles i llibres que presenten arguments i casos concrets d'una forma molt més profunda i extensa. Mites i veritats sobre Bill GatesEl noi de les computadoresEl seu veritable nom és William Henry Gates III i, com el mateix sembla indicar-ho, prové d'una acabalada família de Seattle[1]. La història que sempre s'ha contat sobre els seus començaments, jugant amb la seva petita computadora personal, lluny està de la realitat. Gates va ser educat en una de les escoles més costoses (la matrícula costava aproximadament el triple que la de la Universitat de Harvard) i, quan juntament amb un grup de companys va voler començar a jugar amb computadores, les seves mares els van llogar una PDP-10 (la mateixa computadora que utilitzaven els investigadors de Stànford i el MIT). El jove visionari que va revolucionar la informàticaAltre mite bastant comú és que Gates va crear el llenguatge Basic. Gens més lluny de la veritat. Basic va ser creat per John Kemeny i Thomas Kurtz en 1964. El que Gates i Paul Allen van fer va ser crear una versió de l'intèrpret d'aquest llenguatge per a computadores personals Altair (assoliment que és àmpliament superat per qualsevol alumne d'un curs universitari de compiladors). Aquest intèrpret és l'única peça de codi coneguda escrita, a mig fer, per Bill Gates. Més endavant veurem que moltes altres invencions que se li atribueixen tampoc van ser obra seva. Mites i veritats sobre MicrosoftEls començamentsMicrosoft va ser fundada per Bill Gates i Paul Allen. Inicialment cadascun d'ells posseïa el 50% de la companyia, encara que després Gates va anar prenent progressivament major control sobre la mateixa. El primer gran encert de Microsoft, determinant del seu futur èxit, fou la venda del MS-DOS a l'empresa IBM. El DOS tampoc va ser dissenyat ni desenvolupat per Microsoft, sinó que va ser adquirit a una petita empresa cridada Seattle Computer. El seu autor original ho havia batejat QDOS, sigles de "Quick and Dirty Operating System" (sistema operatiu ràpid i brut). És reconegut per tots que la qualitat del disseny i la implementació del MS-DOS en les seves primeres versions era molt pobre. La decisió de IBM d'incorporar-lo com el sistema operatiu dels seus PCs va ser motivada per una qüestió de competència amb l'empresa Digital, que podia proveir un producte molt superior, i perquè IBM realment no va donar molta importància a la línia de computadores personals. El que crida poderosament l'atenció fou que IBM no comprés el MS-DOS sinó que decidís pagar a Microsoft un cànon per cada còpia que es vengués juntament amb una IBM-PC. El que poques vegades s'ha dit és que per aquests temps la mare de Gates, Mary Maxwell, era directiva de l'empresa United Way conjuntament amb el CEO de IBM, John Opel[2,1]. WindowsDevem començar aclarint, per a
qui hagin
cregut les ridícules històries que es conten en alguns
mitjans de comunicació, que Microsoft no va inventar els
entorns gràfics, ni les finestres, ni el mouse. Tot això
va ser desenvolupat per l'empresa Xerox en l'any 1973[3]
i després copiat per Apple a finals dels '70 i Microsoft ja
entrats els '80. Windows va ser anunciat el 10 de novembre de 1983. La primera versió (1.0) va aparèixer el 20 de novembre de 1985, mentre que la primera versió realment utilitzable (3.0) va sortir al mercat el 22 de maig de 1990[4]. Tota una mostra de la "eficiència" de l'empresa. Recordem que estem parlant d'un producte que proveïa una funcionalitat equivalent a les que incorporava la Apple Macintosh en 1984 (l'estabilitat de la qual i robustesa eren àmpliament superiors). L'única "virtut" de Windows va consistir en executar-se sobre MS-DOS en computadores compatibles amb la IBM-PC. Microsoft i la InternetMolts han arribat a creure que Microsoft va inventar la web o, pitjor encara, que la Internet és una idea brillant de Bill Gates. La Internet, com a tal, data
aproximadament de 1986
(encara que es va originar des de finals dels '60). La World Wide Web
(juntament amb els primers navegadors) va sorgir en l'any 1991. Temps
després, Microsoft va comprar un navegador cridat Mosaic
a l'empresa Spyglass, per a després transformar-lo en l'avui
conegut Internet Explorer. La primera versió d'Internet Explorer
va aparèixer a l'agost de 1995. La veritat és que el "visionari" Gates no va veure venir a Internet. Tardanament, juntament amb l'aparició de Windows 95, va intentar muntar una xarxa paral·lela (i independent) cridada "The Microsoft Network" (molts recordaran la inútil iconeta sobre l'escriptori) que va fracassar de forma rotunda. Després d'aquest fracàs, Microsoft va comprar diverses empreses relacionades amb Internet, entre elles un dels proveïdors de correu web més importants: HotMail. Al voltant d'aquest i altres serveis, va muntar finalment el seu lloc web cridat... ¡¡ Network! (actualment més coneguda com MSN). Els protocols, estàndards i normes de la Internet estan documentades mitjançant les cridades RFCs (Request For Comments). A la data d'aquest article (gener de 2003) existeixen 3454 RFCs. Solament 8 d'elles han estat elaborades per empleats de Microsoft (la més antiga data de març de 1997 i 7 es refereixen exclusivament a productes d'aquesta empresa), el que representa un 0,23% del total[5]. Sobre la base d'això podem dir que devem a Microsoft el 0,23% de l'avanç tecnològic d'Internet Microsoft i l'avanç de la informàticaMolts reconeixen a Microsoft el mèrit d'haver apropat la informàtica als usuaris comuns, d'haver produït l'avanç tecnològic que va facilitar l'accés a les computadores personals. La realitat mostra tot el contrari: no només no és un mèrit de Microsoft sinó que aquesta empresa va provocar, en molts aspectes, un endarreriment tecnològic considerable. Durant la dècada del 80, l'únic producte de Microsoft que va sobresortir va ser el MS-DOS (cridat PC-DOS en la versió distribuïda per IBM). L'èxit del MS-DOS no va radicar en les seves característiques tècniques sinó que inicialment va anar de la mà amb el IBM-PC, l'arquitectura de maquinari del qual va ser copiada per molts altres fabricants, el que va donar lloc a la proliferació d'equips "compatibles". Per a dites fabricadores de maquinari, fou molt més simple distribuir els seus equips acompanyats del MS-DOS que desenvolupar un nou producte similar (el que assegurava la compatibilitat també a nivell de programari). Simultàniament van aparèixer altres sistemes operatius de qualitat i disseny molt superior, però lligats a arquitectures de maquinari que no van ser tan exitoses(un exemple és el ja citat Apple Macintosh). A finals dels '80 va aparèixer el DR-DOS, de l'empresa Digital Research, les característiques tècniques del qual eren molt superiors al MS-DOS (encara que, lamentablement, devia seguir el mateix disseny per qüestions de compatibilitat). La versió 6 de DR-DOS va arribar a tenir un gran volum de vendes fins que Microsoft va alliberar la versió 3.1 del seu sistema Windows. Curiosament, i encara que la resta de les aplicacions DOS funcionaven correctament, Windows 3.1 fallava a l'executar-se sobre DR-DOS. Això va motivar un judici que continua actualment. La dècada dels '90 va començar amb un domini total de Microsoft en l'àrea dels sistemes operatius de computadores personals, amb MS-DOS i Windows 3.1. Ja en aquesta època van començar a aparèixer alternatives: versions d'Unix per a sistemes 386 (una de les quals pertanyia a Microsoft) i l'OS/2 de l'empresa IBM. Els principals inconvenients que van tenir aquests productes per a penetrar en el mercat van ser la falta de compatibilitat amb el programari existent (el disseny d'aquests sistemes era molt diferent al de MS-DOS/Windows) i el control del mercat que exercia Microsoft. Un fet notable és que, davant l'avanç dels sistemes Unix, Microsoft decidís discontinuar la producció del seu producte compatible amb aquest sistema operatiu (cridat Xenix). Pel que fa a aquest tema, darrere de cada producte exitós de Microsoft hi ha un parell d'històries fosques on apareixen recurrentment les paraules "judici", "robatori", "espionatge", "còpia". És innombrable la quantitat de productes innovadors i de gran nivell tècnic que van sorgir a través dels anys i que van ser destruïts d'alguna forma per Microsoft (un mecanisme molt utilitzat per a això va ser el de comprar per a després discontinuar). L'anàlisi detallada d'aquests casos estendria aquest text més enllà del raonable (para més referències sobre aquest tema, pot consultar[6]). També és notable com Microsoft pretén introduir cada innovació en els seus productes com un gran avanç tecnològic. Ho va fer, per exemple, amb els seus anunciats DLLs (dynamic loaded libraries) en Windows (quan ja existien en Unix des de feia molt temps), la multitarea prioritària en Windows 95 (ja existent en sistemes implementats en els '60) i més recentment amb la possibilitat d'administrar límits d'espai per usuari en Windows 2000 (alguna cosa que molts sistemes operatius permeten fer des de fa diverses dècades) i el suport de "journaling" en NTFS (una característica que permet mantenir la integritat del sistema d'arxius davant una caiguda del sistema, i que està present en molts sistemes operatius des de fa més d'una dècada). La qualitat dels productes MicrosoftMolta gent creu que és comú que una computadora es pengi cada tant. Fins ha arribat a semblar-li normal que un virus informàtic destrueixi tot el contingut d'un disc rígid i que aquest virus pugui arribar per qualsevol mitjà i davant la mínima falta de precaució. Han convençut a molts que l'única forma d'evitar això és mitjançant un antivirus sempre actualitzat (i que Microsoft no proveeix), i si l'antivirus falla... l'únic culpable del desastre és el malvat autor del virus (en general, un adolescent amb escassos coneixements d'informàtica). És moneda corrent pensar a actualitzar el programari (com si tingués un termini de venciment), i rares vegades es veu alguna millora real després de les actualitzacions. Sembla normal que un programa sobrepassi els 100 Mb de grandària i que requereixi de l'últim processador i quantitats enormes de memòria. Aquestes idees, amb les quals la majoria de la gent que utilitza computadores amb Windows conviu diàriament, han estat el resultat de la "evolució de la tecnologia" informàtica de l'última dècada. Això és el que Microsoft ha venut millor encara que els seus productes, fins l'extrem que molts professionals les han assumit com moneda corrent[7]. Solucions a errors grollers en els programes han estat "venuts" per Microsoft com grans avanços a través de la seva història. Quan una nova versió de Windows es penja una vegada per setmana en comptes de dos, el missatge és que "ara és molt més estable". Una anècdota molt interessant és l'ocorregut en les primeres versions del full de càlcul Microsoft Excel. Ocorre que aquest programa era incapaç de llegir arxius generats per versions en altres idiomes atès que, al guardar un full com un arxiu, emmagatzemava els noms de les funcions utilitzades (la funció per a sumar en la versió en espanyol era "suma", mentre que en la versió en anglès era "sum"). Al mateix temps, altres programes similars com Quattro Pro no tenien aquest inconvenient: en comptes del nom de la funció, emmagatzemaven un codi numèric que després era traduït al nom corresponent d'acord a l'idioma. Això és una mica el que s'ensenya en qualsevol curs inicial de programació, però els programadors de Microsoft no van saber aplicar una idea tan bàsica. Al sortir al mercat una nova versió de Excel, en la qual es va corregir el notable defecte, la publicitat ho remarcava com gran millora: ara es podia obrir documents generats per versions en idiomes diferents. Clar que aquells usuaris que volguessin accedir a la nova versió per a salvar la ridícula limitació de l'anterior, devien pagar novament la llicència (potser amb un "avantatjós" descompte per actualització)[6]. Les pràctiques dubtoses de MicrosoftCompetència deslleialExisteixen diversos casos documentats (i alguns que han arribat fins la justícia) que se sospita que Microsoft ha alterat el codi dels seus sistemes operatius perquè els programes de la competència s'executin més lentament o amb errors[6]. Microsoft ha estat duta a la justícia vàries vegades (i en algunes oportunitats amb fallades en la seva contra) per violacions de la propietat intel·lectual. També és una pràctica corrent que Microsoft, aprofitant la seva excel·lent situació econòmic-financera, compri a aquelles petites empreses que s'interposen en el seu camí al desenvolupar productes que poguessin competir amb els seus. Trencant les normesUna tàctica bastant utilitzada per Microsoft per a aconseguir el domini del mercat és la coneguda com "Embrace and Extend" (adherir i estendre). La mateixa consisteix a estendre certs protocols o normes més enllà dels estàndards de manera arbitrària i unilateral, perquè després només els productes que els implementin de la mateixa manera puguin interoperar de forma correcta. Sobren exemples d'aquest tipus de pràctica (la implementació de SMTP de Microsoft Exchange, l'alteració a HTTP en Internet Information Server, entre altres), però la més notable potser sigui la qual va derivar en el judici que Sun Microsystems va iniciar a Microsoft per haver estès l'especificació del seu llenguatge Java violant les condicions de la seva llicència, que permet a qualsevol implementar un compilador d'aquest llenguatge, però sense apartar-se d'aquesta especificació. L'objectiu perseguit per Microsoft era que els programes Java generats amb el seu entorn de desenvolupament J++ solament poguessin executar-se sobre Windows, sent que Java va ser dissenyat com un llenguatge que permetés el desenvolupament d'aplicacions portables entre distintes plataformes (alguna cosa que, evidentment, no li convé). Al fallar aquest intent, Microsoft va prendre la decisió de no incloure suport per a Java en el seu nou sistema operatiu: Windows XP. Formats tancats i canviantsEls formats en els quals s'emmagatzema la informació han estat utilitzats històricament per Microsoft amb dos objectius:
Això ocorre perquè aquests formats són "tancats" i no estan públicament documentats. Això significa que solament Microsoft els coneix i és l'únic que pot realitzar un programa que emmagatzemi o accedeixi a informació en tals formats. El tenir absolut control sobre el format, permet a Microsoft canviar-lo al seu antoix. És bastant comú que aplicacions com Microsoft Word utilitzin noves formes de codificar la informació en arxius .DOC (sempre amb la promesa de noves característiques, però que tècnicament no és justificat), el que té com a conseqüència directa que els arxius generats per la nova versió no poden ser oberts amb versions anteriors (encara que es proveeix d'una forma d'emmagatzemar les dades de manera compatible, requereix de certs passos addicionals). Això produeix que paulatinament, davant la circulació d'arxius en el nou format, els usuaris deguin anar migrant (amb el conseqüent cost) encara que no necessitin les "noves característiques" (¿algú usa funcions de Word del Office XP que no estiguessin en el Word del Office 95?). El que aconsegueix Microsoft a través d'això és limitar la possibilitat d'elecció dels usuaris que queden atrapats dintre d'aquest veritable cercle viciós. Microsoft i els fabricants de maquinariA causa de la posició de monopoli en la qual es troba, Microsoft pot exercir gran pressió sobre els fabricants de maquinari per a computadores personals. Aquesta pressió es tradueix, per exemple, en la prohibició de vendre equips amb altres sistemes operatius instal·lats, sota pena de no brindar descomptes en la venda de llicències de Windows o Office a aquest venedor. Cap fabricant de computadores personals gosaria enfrontar-se a Microsoft i perdre per això la possibilitat d'oferir els seus equips amb Windows preinstal·lat (i a un preu menor que el de venda al públic). Això ha dut que, actualment, sigui molt difícil poder adquirir una computadora de marca reconeguda sense que en el preu estigui inclòs el cost de, almenys, una llicència d'alguna versió de Windows (encara que un no desitgi usar aquest producte)[7]. De la mateixa manera, s'ha arribat a l'extrem que els responsables de brindar el servei de suport tècnic de les computadores equipades amb Windows és el propi fabricant de les mateixes. Això és ridícul perquè dita fabricadora no posseeix els mitjans (documentació interna, codi font, etc.) per a poder solucionar problemes ni corregir errors en el programa. Novament, els fabricants deuen acceptar aquestes condicions per a seguir rebent un "tracte preferencial" per part de Microsoft. Amb l'arribada de Windows XP s'ha arribat a un nivell de dependència encara major: a causa de les noves "funcions de seguretat" de Windows XP (que no han impedit que un sol virus deixi de funcionar sota aquesta nova versió) els drivers o controladors de dispositius deuen ser "certificats" per Microsoft per a poder instal·lar-se en el sistema. Això obliga novament als fabricants de Maquinari a mantenir "bones relacions" amb l'empresa, agregant altre mecanisme de pressió. Microsoft, mentides i... "vapor"El terme "vaporware" s'utilitza normalment per a referir-se a un producte que és anunciat per una empresa, quan realment no existeix (o no estarà disponible en els terminis promesos). L'objectiu d'aquesta estratègia, utilitzada generalment per empreses que es troben en una situació de domini del mercat, és descoratjar a la seva competència i crear una barreja d'inquietud, expectativa i esperança en els seus usuaris. Microsoft ha recorregut moltes vegades a aquest recurs. Ja hem parlat dels set anys que es va trigar des de l'anunci oficial de Windows fins la seva primera versió realment utilitzable. Un cas similar s'ha donat amb Windows 95 (anunciat com Windows 4 al juliol de 1992 i alliberat a l'agost de 1995) i amb Windows 2000 (la primera versió del qual beta va ser llançada al setembre de 1997 , sota el nom de Windows NT 5, i que va aparèixer finalment al febrer del 2000). En tots aquests casos es van realitzar promeses de suposades funcionalitats i millores que fet i fet no es van complir. En alguns casos es van llançar a la venda productes incomplets, com va ocórrer amb Windows NT 4, que va començar a ser realment utilitzable després del cridat "Service Pack 3", alliberat un any després de començada la seva comercialització[4]. Bill Gates, el filàntropEls mitjans massius de comunicació solen mostrar a Bill Gates realitzant donacions de programari i pronunciant discursos grandiloqüents sobre els esforços de Microsoft per a salvar l'endarreriment tecnològic dels països subdesenvolupats. Aquestes donacions, les sumes de les quals es calculen en diversos milions de dòlars, no són reals. El suposat valor es calcula tenint en compte el cost de les llicències en el mercat, però la realitat és que a Microsoft li representen un cost gairebé nul (tot just el de duplicació dels Cdroms). D'aquesta forma l'empresa s'assegura el seu creixement, sumant una bona quantitat d'usuaris dels seus productes a un cost molt menor que el qual hagués significat una campanya publicitària, sense córrer cap risc i per si no fos poc ... ¡¡ excel·lent publicitat a canvi! En altres casos aquestes "donacions" tenen altra connotació. Recentment Gates, a través de la Bill & Melinda Gates Foundation, va realitzar una sèrie de donacions en l'Índia per a la lluita contra la SIDA[8]. Això ocorre simultàniament amb una sèrie de negociacions i estudis realitzats pel govern indi, amb l'objectiu de promoure el desenvolupament de Programari Lliure en aquest país[9]. No devem deixar de tenir en compte que aquest supòsit filàntrop posseeix (a gener de 2003) una fortuna personal de 61.000 milions de dòlars, el que equival a 9,33 dòlars per cada habitant d'aquest planeta[10]. El futurEl futur sembla, alhora, encoratjador i aterridor. D'una banda, el constant avanç del Programari Lliure sembla haver posat un fre a la voraç expansió de Microsoft. Finalment, després de molts anys de domini absolut, apareix un contrincant al que Microsoft sembla témer[11]. Fins ara els seus intents per detenir el creixement del Programari Lliure han estat inútils, deixant més d'una vegada en evidència les seves contradiccions i exposant les seves limitacions per a competir amb un model que no s'ajusta als seus esquemes (de poc serveix el seu engruixat patrimoni per a competir amb un moviment basat en desenvolupaments comunitaris, totalment descentralitzat i fora de la seva esfera de poder). Per altra banda, apareixen en l'horitzó amenaces com l'intent de creació d'una plataforma de computació denominada TCPA (Trusted Computing Platform Alliance)[12], que planteja un model en el qual les computadores són dominades per les empreses i ja no pels usuaris podent aquestes restringir i controlar l'accés a la informació. Aquest tipus d'iniciatives ens posa a un pas de l'espantosa situació plantejada per Richard Stallman en el seu conte "El dret a llegir"[13]. Una anàlisi molt completa del rumb que intenta marcar Microsoft pot trobar-se en [14]. Afortunadament un gran nombre de persones en tot el món, agrupades en organitzacions de distint tipus, que lluiten per a detenir l'avanç d'aquest tipus de perills i que aposten pel sorgiment i la cristal·lització de noves alternatives, fan que el futur aparegui més com una oportunitat de canvi que com la consolidació de les posicions que empreses com Microsoft han construït durant aquests últims anys. ConclusionsLa meva opinió personal, tenint en compte els punts plantejats en el present text (i molts altres que no he inclòs perquè escapen a les meves possibilitats) és que Microsoft representa una seriosa amenaça per al desenvolupament de la informàtica i, pitjor encara, per al lliure desenvolupament en el món del futur, cada vegada més lligat a les tecnologies de la informació. Devem prendre consciència que no es tracta solament d'una qüestió tècnica, sinó que hi ha molt més en joc. Una clau per a l'establiment del monopoli que Bill Gates ha aconseguit a través d'aquests últims vint-i-cinc anys és la gran desinformació (i en molts casos desinterès) existent, la qual li ha permès mitjançant campanyes de màrqueting molt efectives, aconseguir que el comú de la gent i molts professionals de la disciplina tinguin una imatge totalment distorsionada sobre els objectius d'aquesta empresa i el seu veritable aporti a la tecnologia informàtica. Qui produeixen els veritables avanços són aquells que treballen per a l'evolució de la ciència i la tecnologia, no qui intenten per qualsevol mig imposar els seus productes, destruint els avanços, corrompent els estàndards, robant les idees, destruint als possibles competidors. Per tot això, jo ja vaig trobar una resposta a la pregunta. ¿Microsoft? No, gràcies. CopyrightCopyright (c) 2003 Javier Smaldone Es garanteix el permís per a copiar, distribuir i/o modificar aquest document sota els termes de la Llicència de Documentació Lliure GNU, versió 1.2 (GNU Free Documentation License, Version 1.2) o qualsevol altra versió posterior publicada per la Free Programari Foundation; aquest document es presenta sense Seccions Invariables (no Invariant Sections), sense Textos de Tapa (no Front-Cover Texts) i sense Textos de Contratapa (no Back-Cover Texts). Una còpia de la llicència pot obtenir-se de http://www.gnu.org/copyleft/fdl.html Referències
Nota important: traduït amb l'ajuda d'Internostrum. pujar |
|