Deu raons per a oposar-se a les patents de programari

Artícle escrit per Javier Candeira i aparegut en el diari El Mundo, Dijous, 19 d'octubre de 2000

1. Gran part de les patents concedides fins la data són òbvies

L'ús de XOR (una de les operacions bàsiques dels ordinadors) per a pintar i despintar un cursor en una pantalla està protegit per una patent. És l'equivalent de patentar la suma per a calcular pressupostos, i un es pregunta en què estaria pensant l'examinador en qüestió quan va acceptar aquesta patent. No hi ha cap raó per a pensar que les Oficines de Patents vagin a millorar les seves pràctiques, i menys després de sortir-se amb la seva i eliminar totes les restriccions a la patentabilitat. Són organitzacions tancades, amb molt poca transparència pública, i representen un grup d'interès privat amb molta influència.

2. Les patents de 'mètodes de negoci' registren pràctiques socials habituals

El canvi en la legislació no només afectaria al programari: també permetria la patentabilidad de 'mètodes de negoci' i 'mètodes educatius'. Sembla que n'hi ha prou amb prendre qualsevol idea exterior i afegir 'en internet' perquè quelcom sigui patentable. Com exemple posaré la subhasta inversa, que duu segles practicant-se en les llotges gallegues: el subhastador canta licitacions en ordre descendent: "1000, 950, 900, 850, 800..." i la subhasta s'adjudica quan la primera persona puja. Doncs bé, l'empresa priceline.com ha substituït les safates de peix pels bitllets d'avió, i escrit darrere d'aquesta descripció "en internet", i ha aconseguit la patent. Els recordo que una patent és un monopoli, el que vol dir que si algú més vol usar la subhasta inversa en internet, ha de pagar a priceline o arriscar-se a una demanda.

3.És impossible implementar un sistema que no produeixi males patents

Els examinadors de patents tenen massa treball, i poc temps per a buscar el que es denomina 'art previ'. Una patent no només ha de ser 'no òbvia', sinó també nova; el 'art previ' són exemples anteriors de l'invent proposat per a patent. Es deia de Von Neumann, el gran matemàtic hongarès la contribució del qual en el projecte Manhattan i amb la NASA va donar als Estats Units la bomba atòmica i el viatge a la Lluna, que era l'única persona viva que tenia coneixement de totes les branques de la matemàtica. En l'actualitat és possible que només Donald Knuth, autor de "The Art of Computer Programming" i apodado afectuosament "Déu" en cercles de programadors, tingui tots els coneixements per a saber si un algorisme o programa és nou o no.

Si a això li afegim que les patents no inclouen les paraules "algorisme, programari, programa", sinó que cada patentador usa un subterfugi distint per a colar la seva patent pels forats de l'Oficina de Patents, està clar que les males patents estan assegurades. Aquest segon inconvenient és l'únic que seria resolt si es permetés el registre d'algorismes, però encara quedaria el primer. Finalment, els examinadors de patents tenen un incentiu per a aprovar les patents, no per a rebutjar-les. I el seu control de productivitat els obliga a examinar un nombre mínim de patents a l'any, el que fa que no li puguin dedicar bastant temps a cadascuna d'elles.

4. Les patents de programari suposen un perill per a la petita empresa

Les petites i mitjanes empreses no tenen un departament legal adequadament dotat per a registrar patents, comprar llicències, entrar en litigi quan una patent sigui invàlida o la infringeixin distretament, ni per a investigar en les bases de dades de patents abans de realitzar un projecte. Això és especialment nociu en el cas del programari, on el cost d'entrada és el bastant baix perquè una sóla persona amb el seu ordinador pugui contribuir al progrés de la indústria. En el cas de la fabricació d'objectes físics, les realitats de la producció en cadena fa que el cost d'entrada en una indústria sigui més alt, amb la qual cosa el cost d'una patent es dilueix més entre el cost d'investigació, desenvolupament i posterior producció.

5. Les patents de programari atempten contra la competència

El fet que moltes patents de programari declarin el monopoli de pràctiques socials habituals o solucions tècniques òbvies permet que els propietaris de les patents les usin de forma agressiva, com arma en la lluita pel mercat. És el cas del 'One-clic buying', sistema patentat per Amazon, qui fins la data només ha usat la patent per a atacar al seu més directe competidor, Barnes & Noble. Cal fer notar que el 'One-clic buying' és un ús obvi de les galetes o 'cookies' (sistema pel qual els servidors d'internet 'recorden' si un usuari ha estat abans allí, emmagatzemen dades de sessió, etc.). Si algú poguera haver registrat aquesta patent, hauria d'haver estat l'inventor de les 'cookies', ja que es van inventar precisament per a permetre el 'One-clic buying', el registre automàtic sense haver d'introduir el nom d'usuari i la contrasenya, etcètera.

I altre dels costats pels quals es dificulta la competència és en el punt econòmic. Si és vostè empresari, li vaig a donar alguna cosa per pensar mentre els Eurodiputatts discuteixen amb els Eurofuncionarios i la EPO si s'aproven o no les patents de programari. Pregunti-li al seu Director Tècnic si està usant codi patentat, i quant temps i diners li costaria comprovar-lo en aquest cas. Pot ser que hagi de revisar tot el seu codi i comparar-lo amb les bases de dades de patents en Estats Units, i això duu temps.

L'infractor també pot ser un dels seus proveïdors; cridi'ls i pregunti'ls en quant afectarien les patents de programari al preu de les seves llicències. Quan cridi al seu Director Financer per a contar-se'l, aprofiti per a preguntar-li quant de pressupost tenen per a comprar llicències de patents i quant per a litigis sobre patents, i com afecta això al compte de resultats. Pregunti's vostè mateix quant afecta això al valor per als accionistes. Existeixen seriosos informes i estudis que demostren el perill de les patents de programari per a la competència, però potser ja no li fa falta llegir-los després de parlar amb els directius de la seva empresa.

6. Les patents de programari suposen un perill per a Europa

Una de les raons per les quals s'està estudiant la inclusió del programari entre les invencions patentables a Europa és la pressió dels EEUU, que trobarien aquí un terreny fecund per al litigi o la llicència. Això costaria molt diners a les empreses europees, sotmeses a un aixafador corpus de patents previ. Però pitjor encara que pagar per un algorisme podria ser que es prohibís el seu ús, amb el següent minvament de la capacitat de competir amb les empreses propietàries de la pantent (veure apartat 5). La EPO (Oficina Europea de Comerç) és una organització de tractat a la qual pertanyen 19 països, alguns dels quals, òbviament, no estan entre els 12 de la Unió Europea. L'esforç de 'lobby' nord-americà s'està concentrant en el vot de Xipre, Lietschenstein, Andorra, Suïssa... que per una raó o per una altra no tenen tant que perdre (o en el cas de Suïssa, tenen molt més que guanyar) que els països que s'oposen: França, Alemanya, Espanya...

7.Les patents de programari suposen un greu perill per al Programari Lliure

No és aquest el moment de cantar les lloances del Programari Lliure, però és necessari assenyalar que les Administracions Públiques i empreses, no els usuaris finals, són qui més es poden beneficiar de l'existència d'aplicacions el codi font de les quals poden auditar, modificar i redistribuir lliurement. El codi font és un text llegible per humans que descriu el que fa el programa i que, una vegada passat per un procés cridat "compilació", genera el codi executable, el programa que usem.

El fet que el codi font del Programari Lliure sigui, per definició, de pública lectura, fa que aquests programes siguin molt més fàcils d'atacar que els programes cridats "tancats" o "no lliures". A partir d'aquí entren en funcionament els mecanismes de bloqueig de la competència.

8. És gairebé impossible assegurar que no s'infringeix alguna patent

El fet que les patents de programari estiguin redactades en termes tan foscs, l'alt preu d'investigar sobre les patents existents (la principal font d'ingressos de la EPO són els informes sobre les patents que hi ha en un determinat camp de la indústria) i la gran quantitat de patents 'òbvies' impedeixen comprovar adequadament si un està infringint una patent a l'escriure un programa, o no.

Per aquesta raó les patents de programari podrien suposar un fre a la indústria del programari, i bloquejar la innovació al no impedir que un programa nou usi codi patentat en alguna de les seves operacions més trivials.

9. Es pot gairebé assegurar que s'infringirà una patent

Aquest punt es podria haver titulat "És gairebé impossible assegurar que no s'infringeix una patent, segona raó". Una tendència actual molt comuna en la producció de programari és deixar que siguin programes els quals generin altres programes. És una pràctica tan comuna que Philip Greenspun, professor del MIT, ho proposa com exercici als seus alumnes.

És impossible comprovar 'a priori' el codi generat per un ordinador, sigui per algorismes genètics, per optimització en un compilador o pel mètode que sigui. Saber si un d'aquests programes infringeix una patent és tan difícil com llegir-li a algú la ment. Probablement en algun punt del procés les màquines donaran amb solucions patentades, només que no ho sabrem.

10. El Copyright i les Marques Registrades són més que suficients

El navegador que estan usant vostès per a llegir aquestes línies ja està protegit dues vegades: primer per les lleis de copyright. Si jo faig un navegador, no puc usar el codi d'altre navegador llevat que el propietari del copyright m'autoritzi. Així que no em podré basar en Explorer, Opera o iCab, però podré fer un navegador a partir de Mozilla, Galeon o qualsevol dels altres navegadors lliures que existeixen en el mercat. Però a més del copyright està l'assumpte de les marques.

Si faig un nou navegador, no ho podré cridar Netscape Navigator, ni Microsoft Internet Explorer, ni Mozilla, etc. Aquests són noms registrats, són marques, i la legislació prohibeix dues marques iguals en el mateix camp, per a evitar la confusió. Podria cridar-li Mozilla a una marca de motocicletes, per exemple, però no a un navegador. El mateix que per als productors de programari es pot aplicar a les empreses puntocom i els seus models de negoci.

Aquestes dues garanties, el copyright i la marca registrada, són suficients per a protegir el negoci dels productors de programari i de les empreses puntocom, siguin portals, botigues, cercadors, llocs de notícies, etcètera. El copyright i les marques protegeixen als seus propietaris mentre garanteixen la competència, sense introduir els elements disruptores que són les patents de programari. Qualsevol restricció major és una ingerència excessiva de l'Estat en el funcionament del mercat, garantint patents (monopolis artificials) que en el cas del programari desequilibren el camp de joc en comptes d'anivellar-lo, i sufoquen la innovació en lloc de promocionar-la.